海豹物种因濒临灭绝而留下遗传疤痕_科学

在通过狩猎勉强逃脱灭绝后，北方象海豹已经出现了令人瞩目的复苏，但新的研究表明，目前的种群中存在持久的遗传影响。

北方象海豹。图片来源：比勒菲尔德大学，Martin Stoffel

基因分析表明，到20世纪初，生活在太平洋上的数十万头北方象海豹数量已经减少到不足25头。

从那以后，象海豹的数量已经恢复到22.5万只左右，但是这项由约克大学和比勒费尔德大学（德国）领导并发表在《自然生态与进化》杂志上的新研究表明，象海豹数量的急剧下降导致了象海豹基因库中许多基因的丢失，影响了它们的遗传多样性和健康。

生存威胁

研究人员结合了基因数据、健康记录、种群规模模型和基因模拟来进行这项研究，但他们在近亲南象海豹身上没有观察到同样的模式，南象海豹没有经历过濒临灭绝的事件。

研究结果表明，种群数量的急剧下降会挤压一个物种的遗传多样性，增加近亲繁殖的风险，威胁到它的生存。研究人员说，它们为物种保护和生态系统管理提供了重要的见解。

独特的种群历史

该研究的资深作者、约克大学生物系的Kanchon Dasmahapatra教授说：“我们的研究说明了一个物种独特的种群历史如何塑造其遗传多样性。

“遗传多样性的高度减少，包括有益基因副本的丧失，可能削弱北方象海豹应对未来环境变化的能力，包括人为气候变化、物种栖息地变化，甚至疾病爆发等自然威胁造成的环境变化”。

该研究的主要作者、比勒费尔德大学的约瑟夫·霍夫曼教授补充说：“一个物种的所有个体都携带一些有害的突变，尽管它们的影响通常是隐藏的。”然而，近交个体可能面临健康问题，因为这些突变暴露。“我们研究了这些海豹的几个关键健康特征，包括体重、脂肪厚度和疾病易感性。”令我们惊讶的是，我们没有发现与近亲繁殖有关的健康问题的迹象。我们认为，严重的种群数量下降可能已经消除了许多有害的突变。”